Bijna 69 jaren geleden werd Steven Lento geboren in Boston, Massachusetts, dezer dagen is hij beter bekend onder één van zijn bijnamen Little Steven, Miami Steve of Steve Van Zandt.
Opgegroeid langs de New Jersey kustlijn maakte hij al snel kennis met enkele andere getalenteerde muzikanten waaronder Bruce Springsteen en Southside Johnny. Met deze laatste richtte hij de band Southside Johnny & The Asbury Jukes op, hij schreef het merendeel van de nummers op de eerste drie albums van de band en produceerde deze ook. Inmiddels werd hij lid van Springsteens E Street Band als lead gitarist en hielp hij ook bij de productie van “The River” en “Born In The USA”. Kort na het maken van dit laatste album, Springsteens meest succesvolle, besloot Little Steven de E Street Band te verlaten om deze in 1999 terug definitief te vervoegen..

Inmiddels had Little Steven al twee soloalbums gemaakt, “Men Without Women” (1982) en “Voice Of America” (1984) en hielp hij samen met The Boss, Gary US Bonds aan een geslaagde comeback met de albums “Dedication” en “On The Line”. Op het album “Voice Of America” kregen zijn teksten een politiek laagje, dit politiek engagement kreeg een vervolg met het project “Artists United Against Apartheid” (1985). Het nummer “Sun City” dat door 59 topartiesten werd opgenomen en waar ze beloofden nooit meer in dit resort op te treden wegens de apartheid van het regime.

Little Steven is niet alleen een zeer bekwaam songschrijver, producer, radio DJ en activist maar ook een getalenteerd acteur. Zo speelde hij, zonder acteerervaring, in de TV serie “The Sopranos” de rol van stripclub eigenaar Silvio Dante. In 2011 schreef hij mee aan de Noors, Engelse Netflix serie “Lilyhammer” en speelde hij de rol van Frank Tagliano, toevallig ook een maffia personage. In 2017 kwam Little Steven met het album “Soulfire” op de proppen, een collectie van covers, remakes van eigen nummers en een paar nieuwe nummers. Hij ging met het album ook op toer en met een nieuwe samenstelling van The Disciples Of Soul deed hij ook België aan. Dit jaar kwam hij dan verassend genoeg met een snelle opvolger “Summer Of Sorcery”, een heel stel nieuwe nummers die ons terug katapulteren in de r&b en soul van de jaren zestig. Vermits er ook dit jaar nog geen tour van The Boss met de E Street Band op de kalender staat besloot Little Steven dan zelf nog maar eens de podia in vuur en vlam te zetten.

Even na achten schoof het theatergordijn van een bijna uitverkochte AB-zaal open en stonden The Disciples Of Soul al klaar om ons te vergasten op een magische zomeravond. Nadat de drie achtergrondzangeressen met veel pracht en praal het podium hadden betreden was het tijd voor frontman Little Steven om zich in de spots te plaatsen. Met zijn zigeunerachtige kledij en steeds een bandana dragend die de talrijke littekens verhullen van een auto-ongeluk op jonge leeftijd, geven hem een speciale uitstraling. En alhoewel hij dikwijls een norse blik op zijn gelaat tovert weten we dat we hier met een sympathieke rasartiest te doen hebben. De veertien koppige Disciples Of Soul, vooral ingehuurde sessiemuzikanten, staan onder leiding van gitarist Marc Ribler en creëren een soort “wall of sound” in de trend van Phil Spector. “Communion” is het openingsnummer van het nieuwe album en mag ook nu de set openen. Met ‘somebody open up this door, i wanna rock some more’ opent Little Steven zijn tweeënhalf uur durende show, met talrijke toonwijzingen, breaks en groots geluid weet het nummer van begin tot einde te bekoren. Vele nieuwe nummers in de set die allemaal een gemene deler hebben, erg herkenbare melodieën, waarvan sommige wel erg dicht in de buurt van het origineel komen. Hij weet natuurlijk als niemand anders elk nummer een Little Steven sausje te geven, kleine arrangement veranderingen, andere woorden en een grootse muzikale omlijsting geven elk nummer weer wat nieuws. “Education” is een nummer uit zijn album “Revolution” (1989) en draagt hij op aan al het onderwijzend personeel, leerkrachten dienen gesteund te worden want onderwijs is fundamenteel voor onze samenleving en moet steeds verbeterd worden. Soulblazers mixen met rock and roll gitaren dat is het geluid waarmee Little Steven zijn maat Southside Johnny ruggensteunde, met drie nummers geschreven door Van Zandt/Springsteen bracht hij ook vanavond deze episode weer tot leven tot genoegen van toch wel wat Southside Johnny & The Asbury Jukes fans. Dat Little Steven geen geweldige zangers is wisten we al en was ook wel een paar maal te horen vooral in de tragere nummers zoals “Suddenly You” was hij niet erg toonvast.

Politiek blijft een drijfveer voor de man, Engels is de wereldtaal nee ‘bullshit’ is dezer dagen te wereldtaal. ‘We hebben geen keuze’ zeggen vele politici, we kunnen geen propere omgeving hebben en een goede economie, ‘we hebben altijd een keuze’ verklaart Little Steven maar we moeten met zijn allen samenwerken aan dit wereldprobleem waarna hij “I Am A Patriot’ opdraagt aan Greta Thunberg. The Disciples Of Soul doen meermaals aan de E Street Band denken, topmuzikanten die een groots geluid voortbrengen, sax speler Stan Harrison geeft ons hetzelfde kippenvel als wijlen Clarence Clemons dat bij de E Street Band deed. De dynamische blazerssectie onder leiding van Eddie Manion speelt natuurlijk een grote rol in deze soulvolle muziek ook zij vertolken hun rol met verve. Het drietallig dameskoortje is niet alleen steeds swingend maar ook hun backing vocals zijn voor Little Steven een hulp om toonvast te blijven, kortom een grandioze band.

Met het nieuwe “Superfly Terraplane” laat hij de band nog eens rocken als nooit tevoren en ook in “Bitter Fruit”, met percussiesolo van Anthony Almonte blijft de sfeer uitbundig. Zijn eerste hitje in de Lage Landen “Forever” uit zijn debuutalbum wordt als laatste nummer aangekondigd maar na een daverend applaus en een grote appreciatie van het publiek, dat steeds uitbundiger wordt, neemt Steven zijn akoestische gitaar om een fijne versie van “Summer Of Sorcery” neer te zetten, het magische gevoel van de zomer dat soms voor tovenarij kan zorgen. Met “Soul Power Twist” horen we even Sam Cooke, een nummer dat menigeen aan het dansen zet. Nog even politiek met “Sun City” om met de arena rocker, het op synths gedreven meezingnummer “Out Of The Darkness” het optreden finaal te besluiten.

Twee en half uur non-stop energie, toewijding en passie dat is waar Little Steven het nog voor doet en met een schitterende band als The Disciples Of Soul lukt hem dat keer op keer.

Luc Nuyts

Foto's © Sonja Schepers